Linda Conlon, directora general de Life, habla sobre el negocio de los centros de ciencia

El enfoque de Life le ha valido distinciones como el prestigioso premio internacional Mariano Gago, conocido como los «Óscar» del mundo de la divulgación científica profesional.

Conlon también ha recibido un amplio reconocimiento por sus contribuciones.

Ha formado parte de numerosos consejos de administración y comités, y fue admitida en el selecto grupo de miembros de la ASTC por su «servicio ejemplar en el ámbito de la divulgación científica».

Acceso equitativo

Es difícil conseguir financiación para los centros científicos, de ahí la proliferación de proyectos mileniales. Según Conlon, en Life, el modelo de «pueblo científico» ofrece una combinación de fuentes de ingresos fundamentales, entre las que se incluyen los ingresos por alquileres, la venta de entradas, los eventos y un aparcamiento.

Y este modelo es muy poco habitual. «Conozco a muchos compañeros del sector de los centros de ciencia del mundo de los museos a nivel mundial, y no he visto nada parecido».

«He visto iniciativas interesantes para generar ingresos, pero creo que lo que hace que nuestra aldea científica sea tan especial es que esas iniciativas complementan su objetivo».

Como directora ejecutiva, Conlon considera que su función consiste en crear el entorno adecuado para que la comunidad de científicos, médicos e investigadores pueda prosperar.

«Es muy, muy importante dejar que la sinergia entre las partes florezca, y apoyarla y cuidarla».

El centro se caracteriza por su ubicación en el noreste de Inglaterra. Se trata de una región que cuenta con importantes puntos fuertes en el ámbito de la ciencia y la innovación, especialmente en lo que respecta a la demencia, el cáncer y las enfermedades raras.

Sin embargo, sigue existiendo una gran desigualdad. El modelo de Life pretende ofrecer a todo el mundo el mismo acceso a la ciencia, incluso en un momento en el que tanto este campo como el mundo en general están evolucionando rápidamente.

«Pero creo que lo que no ha cambiado en medio de todo este cambio es que lo que la gente necesita fundamentalmente es conexión; necesitan sentirse parte de algo y tener la sensación de que son importantes», afirma Conlon.

«Para mí, este trabajo consiste en aunar todos esos elementos, ayudando a la gente a acercarse a una ciencia que evoluciona rápidamente, pero haciéndolo de una forma que siga resultando humana, relevante e inclusiva».

Al servicio de la comunidad

Esta filosofía quedó patente durante la pandemia de COVID-19, cuando Life fue el primer centro científico del mundo en ser reconvertido por el NHS para servir como centro de vacunación.

«Recuerdo que, en los primeros tiempos, cuando acababan de descubrir la vacuna, acudían al centro muchas personas mayores y en estado muy delicado para vacunarse», afirma Conlon.

«Probablemente era la primera vez que muchos de ellos salían a la calle en meses y meses y meses».

«Y nos planteamos si debíamos explicar en qué consiste el virus y cómo funciona esta vacuna.

«Pero estaba bastante claro que estas personas no querían dar una charla sobre virus y la COVID; lo que querían era sentarse con una taza de té y una galleta, con Frank Sinatra sonando en el equipo de música. Era su oportunidad de volver a socializar.

«Ofrecíamos un entorno acogedor, agradable y cómodo que no daba la sensación de estar en un hospital o una clínica».

La BBC eligió Life como escenario para un programa especial con motivo del primer aniversario del anuncio del confinamiento por parte del primer ministro.

«Eso se debía a que esta organización, que ya significaba muchas cosas diferentes para distintas personas, parecía ser la opción más lógica para hacer frente a uno de los mayores retos a los que se ha enfrentado el mundo», afirma Conlon.

«Se me aceleró el corazón de orgullo al ver ese programa. Fue algo increíble».

Oportunidades profesionales en el sector espacial

De cara al futuro, Life tiene como objetivo apoyar al sector espacial emergente de la región, con la inauguración prevista para finales de 2026 del nuevo Centro de Competencias y Tecnología Espacial del Noreste (NESST), dotado con 50 millones de libras, en el campus de la Universidad de Northumbria en la ciudad de Newcastle.

«Hemos intentado aportar nuestro granito de arena para ayudar a poner de relieve las oportunidades que puede ofrecer el sector espacial», afirma Conlon.

«Todo el mundo quiere saber cosas sobre los astronautas, y todos los niños quieren ser astronautas y quieren saber cómo hacen caca en el espacio y todo eso».

«Además, hay un montón de profesiones que quizá no se asocien automáticamente con el espacio, pero que pueden resultar gratificantes. Y nuestra labor consiste en intentar sacar partido de la maravilla y el asombro que despierta. ¿Por qué no hacerlo?

«Pero, al mismo tiempo, podemos contribuir a que los escolares se familiaricen poco a poco con ello, sobre todo los niños de zonas más desfavorecidas y de comunidades rurales, que no siempre tienen la oportunidad de disfrutar de este tipo de cosas».

Life ofrece más talleres escolares sobre este tema que sobre cualquier otro, y sus exposiciones de la «Zona Espacial» incluyen réplicas de la Estación Espacial Internacional y de la sala de control de la misión.

Entre otras atracciones destaca el planetario más grande del norte de Inglaterra, cuya entrada está incluida en el precio de la entrada.

La vida también crea su propio espectáculos de planetario . Su espectáculo en cúpula completa, «Life: The Greatest Story», fue galardonado con el prestigioso premio a la mejor película educativa en el Dome Fest West 2026.

Pensamiento crítico y aprendizaje práctico

La ciencia del clima también es un tema importante.

«Intentamos plasmar algo al respecto, sobre la mensaje de la sostenibilidad en todo lo que hacemos».

Life anima a los visitantes de todas las edades a contribuir a un futuro más ecológico, más saludable y más justo a través de una amplia variedad de talleres, exposiciones y eventos.

Por ejemplo, los espectáculos en directo abordan temas como la energía verde, y los experimentos, como la extracción de hidrógeno del agua, ofrecen un aprendizaje práctico.

Y la inteligencia artificial, por supuesto, es un tema clave.

Si bien, como señala Conlon, el centro está trabajando para utilizar la tecnología con el fin de mejorar la eficiencia en las prácticas y procesos habituales de la empresa, también tiene la responsabilidad de ayudar a los padres a comprender mejor la inteligencia artificial.

Las jornadas organizadas han puesto de manifiesto el interés por aprender, por lo que el equipo está buscando ahora formas de integrar la inteligencia artificial en su oferta.

«El programa educativo se centra cada vez más en la inteligencia artificial, su papel y el pensamiento crítico».

«Y el pensamiento crítico es la esencia de la labor de los centros de ciencia.

«Creo que recurrir al método científico, o a algunos de sus elementos, para intentar comprender la inteligencia artificial tiene que ser algo positivo».

«Se trata de trasladar el rigor de ese proceso a la inteligencia artificial para ayudar a la gente a no dar por sentado lo que ve y lo que oye. Detente, piensa, cuestiona. ¿Cuál es la fuente? ¿Es fiable? ¿Cuál es la opinión contraria?

«La inteligencia artificial avanza a un ritmo tan vertiginoso que da miedo. Creo que tenemos un papel muy importante que desempeñar en este ámbito».

¿Qué es lo que hace que un centro de ciencias sea excelente?

Con una trayectoria profesional que incluye haber ocupado el cargo de presidente de la Asociación Mundial de Centros de Ciencia y Tecnología y el de consejero no ejecutivo del Newcastle upon Tyne Hospitals NHS Trust, entre otros, Conlon cuenta con un amplio conocimiento del sector.

Así pues, basándose en esta experiencia, ¿qué cualidades clave cree ella que hacen que un centro de ciencias sea excelente?

«Creo que los centros de ciencia de todo el mundo son muy parecidos», afirma Conlon. «Todos hacen más o menos lo mismo. Los grandes lo hacen en mayor medida que los pequeños».

Según ella, todos los centros de ciencia cuentan con actividades interactivas prácticas. Casi todos tienen un programa dirigido a colegios y de divulgación. La mayoría se esfuerza por «profundizar» en la ciencia contemporánea mediante la participación en debates.

Sin embargo, afirma que hay dos factores diferenciadores clave.

«Una de ellas es la forma en que se financian.

«Los modelos de financiación varían mucho de un país a otro. Somos mucho más comerciales que muchos otros con los que me he reunido, porque tenemos que recaudar todos nuestros fondos por nuestra cuenta».

En el Reino Unido, los centros científicos regionales no pueden optar a la financiación del DCMS (Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte).

«Creo que es una auténtica y absoluta vergüenza nacional», afirma Conlon.

«Nos dicen que el futuro del Reino Unido depende de su destreza en ciencia y la tecnología».

«Y, sin embargo, hay entidades que intentan complementar la labor de los colegios, fomentar las aspiraciones de los niños más desfavorecidos y ayudar a la gente a interesarse por la ciencia, y, sin embargo, no hay financiación sustancial disponible para hacerlo.

«A menudo, la forma en que se financia a una organización determina su comportamiento».

Crear vínculos

El otro factor diferenciador, afirma, es la conexión humana.

«Somos empresas que se basan, ante todo, en las personas.

«Los centros de ciencia destinan enormes cantidades de dinero a personal, ya que las exposiciones y las actividades sin intervención humana no resultan tan impactantes».

«Un buen equipo», explica, «puede ayudar a equilibrar el ritmo y la cadencia de una visita».

«No es posible mantener la emoción durante toda la visita. Pero lo que sí se puede hacer es asegurarse de que la acogida que reciban los visitantes sea cálida y cordial».

En Life, la persona encargada de recibir a los visitantes evalúa de inmediato a cada grupo y les proporciona la información pertinente.

«Si alguien te da la bienvenida y te dice: “Vaya, acabamos de empezar un programa y creo que sería perfecto para tu hijo”, eso marca la pauta».

Y este enfoque está dando buenos resultados. Según nos cuenta, los comentarios más positivos de los visitantes del centro se refieren a la interacción.

Además, los centros de ciencia deberían procurar incluir «las mejores exposiciones que puedan permitirse, una variedad de actividades en las que el ritmo pase de lo contemplativo a lo tranquilo, pasando por lo participativo y llegando hasta la emoción», añade. «Así se consiguen todas esas emociones».

Además, el ritmo y la cadencia deben encontrar un equilibrio entre los momentos memorables que te dejan boquiabierto y los momentos de reflexión —y, sobre todo, debe haber un sitio donde sentarse—.

Otros elementos importantes son las oportunidades para hacer fotos, los senderos y la posibilidad de crear algo para llevarse a casa.

«Todo esto son cosas muy básicas. No se trata de alta tecnología, tecnología inmersivani de última generación. Se trata simplemente de interacción humana básica y de establecer vínculos».

Accesibilidad integrada

Este enfoque queda patente en el compromiso de Life de ofrecer un entorno accesible e inclusivo entorno para todos los visitantes.

Como reconocimiento, el centro ganó por segunda vez el premio en la categoría de «Accesibilidad e Inclusión» en los Premios de Turismo «Destination North East England» de 2026. Además, fue nombrado «Mejor atracción turística de gran tamaño» de la región.

«Hemos dejado muy claro cuál es nuestra postura al respecto», afirma Conlon.

«Queremos ser uno de los centros de ciencia más accesibles e inclusivos de Europa. Hemos hecho muchas cosas muy buenas. Pero aún nos queda un largo camino por recorrer».

«Pero tenemos que vivir y respirar esos valores, y tiene que ser algo más que ofrecer exposiciones accesibles».

Por ejemplo, desde hace más de siete años, Life colabora con la Northeast Autism Society.

Al crear un espacio en el que los niños con autismo se sientan bienvenidos y en el que se tengan en cuenta algunos de los factores que les provocan crisis, el centro ofrece apoyo tanto a los niños como a sus cuidadores y padres, que a veces evitan salir de casa por miedo a que ello les provoque una crisis.

Además de las sesiones específicas para visitantes con condiciones de neurodiversidad, todo el personal recibe ahora formación sobre el autismo.

Life también cuenta con una amplia gama de asesores especializados en accesibilidad que abarcan las necesidades físicas, sociales y educativas.

Sin embargo, Conlon advierte que «el acceso es relativamente fácil de explicar».

«La inclusión es más difícil. Porque puedo darte acceso a algo, pero ¿te sientes incluido?»

«Son las dos caras de una misma moneda, y hay que considerarlas conjuntamente.

«Estamos avanzando a buen ritmo, pero aún nos queda un largo camino por recorrer».

Beneficios con un propósito

Partiendo de las cualidades que, según Conlon, caracterizan a un gran centro de ciencias, ¿qué habilidades clave cree ella que deben tener los directores generales de estos centros para tener éxito?

Tras haber trabajado anteriormente en el ámbito del desarrollo regional y regeneración urbana, al incorporarse a este ámbito le llamó la atención la cantidad de compañeros que solo habían trabajado en centros de ciencia.

«No estaba segura de que tuvieran necesariamente la experiencia o las habilidades necesarias para dirigir una organización que fuera una empresa», afirma, y destaca que comprender cuánto cuestan las cosas es fundamental para tomar decisiones responsables y orientadas a un objetivo.

«La gente no solía hablar de los centros de ciencia como empresas. Era casi como si «beneficio» fuera una palabra malsonante. Nunca lo he entendido, y siempre digo que somos una organización con ánimo de lucro, pero un lucro con un propósito».

Ahora, según Conlon, esa mentalidad de «silo» ha disminuido considerablemente, pero aún queda margen para que se comprenda mejor que no se trata de una cuestión comercial ni de un objetivo en sí mismo. Una cosa se refleja en la otra.

Además, el marketing y la comunicación son fundamentales y, a menudo, constituyen el mecanismo a través del cual se produce ese impacto.

«Dirigimos empresas integradas.

«Cada parte debe comprender y respetar el papel de las demás. Lo que hacemos con nuestros beneficios —y me encanta obtener beneficios— es importante, porque cuanto más dinero se gana, más se puede dedicar a las actividades que responden exclusivamente a nuestra misión».

«Es un ciclo inexorable: sin dinero no se puede hacer nada. Y el dinero no es una palabrota; es lo que todos queremos. Lo que importa es lo que hacemos con ese dinero».

Una rápida evolución, con las personas como base

«Ser ágil», añade Conlon, «también es fundamental».

«Lo único seguro es la incertidumbre. Tenemos que ser ágiles. Y creo que, a veces, nuestra estructura no favorece precisamente eso. Porque la mayoría de nosotros tenemos edificios enormes con muchas bocas que alimentar».

Así pues, pregunta: si estuvieras creando un centro de ciencias pensado para los próximos 40 o 50 años, ¿lo harías tal y como se hacen los centros de ciencias hoy en día?

«Sigo pensando que necesitas algo que entusiasme a los niños , así como la maravilla, el asombro, las exposiciones y el juego. Creo que esa experiencia física básica y práctica sigue teniendo su papel».