Como todavía estamos en plena temporada de Halloween, se me ha ocurrido echar la vista atrás a una época en la que Disney intentó crear una auténtica atracción de terror en el Magic Kingdom de Florida en la década de los noventa.
En definitiva, el intento de Disney de llevar una atracción de terror de primera categoría a Tomorrowland quizá se adelantó un poco adelantado a su tiempo, y la popularidad de las atracciones de terror relacionadas con Halloween en el mundo actual de los parques temáticos podría enseñarnos un poco más sobre por qué «Alien Encounter» acabó fracasando.
Si lo pensamos bien, en realidad los parques temáticos de Disney no estaban pensados para asustar a la gente.
Claro, había atracciones como la Mansión Embrujada y Piratas del Caribe en las que aparecían fantasmas, esqueletos, piratas y espíritus sobrenaturales, pero las versiones de Disney de estos temas solían estar enmarcadas en una historia que combinaba fantasía y humor, con alguna canción pegadiza de por medio.
La «Mansión Embrujada» de Disney es más divertida que terrorífica
Imagen cortesía de Disney
Te dejaban con la sensación general de que, al final del recorrido, todo iba a salir bien.
Y entonces se produjo el encuentro con un extraterrestre «Extra TERRORrestre».
Cuando esta nueva atracción, de la que tanto se había hablado, abrió sus puertas en junio de 1995, Disney invitó a los visitantes a vivir una experiencia muy diferente a todo lo que habían vivido hasta entonces. Los visitantes entraban en un entorno muy oscuro y con un ambiente siniestro, y cuando se les pedía que se sentaran, un gran sistema de sujeción automático les sujetaba a sus asientos.
Entonces, de repente, se apagaban las luces y, durante los siguientes ocho minutos más o menos, comenzaban los gritos, mientras los invitados eran aterrorizados por una criatura casi invisible en la oscuridad casi total.
Una experiencia realmente aterradora
Como era de esperar, los niños pequeños se asustaron mucho, por no decir que quedaron ligeramente traumatizados por la experiencia; muchos adultos también se quedaron alucinados, preguntándose cómo habría podido acercarse esa criatura a la gente en la oscuridad mientras pasaba lentamente junto a ellos, con su aliento caliente en la nuca, antes de saltar y desaparecer.
Justo cuando soltabas un suspiro de alivio, sentiste cómo unas gotas cálidas y húmedas te salpicaban la cara (y probablemente te entraban en la boca abierta) mientras la criatura atacaba a otra persona en la oscuridad.
Aunque la atracción hizo las delicias de los visitantes durante algo más de ocho años, dejó a muchas familias preguntándose por qué Disney sintió la necesidad de instalar una atracción tan intensa y potencialmente polémica como esa justo en medio del parque Magic Kingdom de Walt Disney World, un lugar pensado para los niños.
«Alien Encounter» se incorporó como el punto culminante del proyecto de renovación «New Tomorrowland» del parque, que supuso una amplia remodelación paisajística del resto de la zona, pero solo dos nuevas atracciones.
La atracción «The Timekeeper» sustituyó a «CircleVision» en el lado opuesto de la avenida central a finales de 1994, y la inauguración oficial de «Extra TERRORestrial Alien Encounter», unos seis meses después, aportó un ambiente de luz y oscuridad a Tomorrowland.
La mayoría de las demás atracciones se mantuvieron igual o cambiaron ligeramente de nombre; por ejemplo, el PeopleMover pasó a llamarse «Tomorrowland Transit Authority» y el Star Jets se sometió a una renovación estética para convertirse en el «Astro Orbiter».
Aunque «Alien Encounter» cerró definitivamente en otoño de 2003, fue sustituida rápidamente por una atracción con un concepto muy similar que pretendía ofrecer una experiencia parecida, pero con menos sustos, y protagonizada por uno de los personajes más nuevos y populares de Disney: el travieso pero adorable Stitch, de «Lilo & Stitch».
Rebautizada como «Stitch’s Great Escape», esta versión de la atracción, más adecuada para los niños, estuvo en funcionamiento desde finales de 2004 hasta finales de 2018, antes de ser retirada discretamente.
A la gente le encanta pasar miedo
Por extraño que parezca, casi 23 años después de que la terrorífica atracción «Alien Encounter» cerrara definitivamente, muchos recuerdan ahora aquella experiencia por otra razón.
El sector de los parques temáticos se ha dado cuenta por fin de que, en general, a la gente le encanta pasar miedo. En las décadas siguientes, los eventos con temática de Halloween se convirtieron en un elemento básico del modelo de negocio de los parques temáticos, especialmente para los parques de temporada que buscaban prolongar su actividad mucho después de que terminara el verano.
De costa a costa, los parques temáticos Six Flags ofrecen un total de 448 experiencias relacionadas con Halloween para 2026.
Imagen cortesía de Six Flags
A principios y mediados de los años 90, Universal acababa de empezar a experimentar con la organización de eventos de «Halloween Horror Nights» en sus parques temáticos de Orlando y Hollywood. Six Flags también se percató de la tendencia e intentó sacarle partido en algunos mercados, inspirándose en el éxito duradero del «Halloween Haunt» de Knott’s Scary Farm, una tradición anual en California desde 1973.
Hoy en día, prácticamente todos los parques ofrecen algún tipo de experiencia de Halloween; Disney, por su parte, propone un evento nocturno más orientado a las familias —para el que hay que comprar una entrada aparte— en sus parques de Estados Unidos y promueve la diversión familiar con un toque de misterio en la mayoría de sus parques internacionales.
La popularidad de Halloweensigue extendiéndose a diversos parques y operadores de todo el mundo, que adaptan el concepto para que se ajuste mejor a sus mercados locales, tradiciones y fobias.
Así pues, la pregunta de hoy es: ¿fue «Extra TERRORestrial Alien Encounter» simplemente un concepto fallido de atracción de Disney, o estaba Disney intentando crear algo único al aprovechar un concepto que al resto del sector le llevaría años descubrir?
O quizá Disney tuviera exactamente la idea y el concepto adecuados, pero al final «Alien Encounter» fue una atracción que no solo se adelantó a su tiempo… sino que además estaba situada en el parque equivocado.
¿Te sorprendería saber que el concepto no se concibió inicialmente para el Magic Kingdom de Disney?
La historia de «Alien Encounter»
Uno de los aspectos más fascinantes de la historia de esta atracción es que se anunció inicialmente como una nueva atracción estrella de Disneyland, dentro de un proyecto de transformación de la zona de Tomorrowland del parque de California.
«Alien Encounter» se anunció por primera vez como parte de la «Década de Disney» por parte del entonces director ejecutivo, Michael Eisner. De una forma nunca vista hasta entonces, Eisner presentó alrededor de 1990 un plan que abarcaba toda una década de nuevas atracciones y ampliaciones previstas para Disneyland y, como habrás adivinado, alrededor del 70 % de esos proyectos nunca llegaron a materializarse.
El cartel de «Alien Encounter» advertía de que la experiencia podía resultar «demasiado intensa».
Crédito de la imagen: Steven Miller, CC BY 2.0 a través de Wikimedia Commons
Aunque «Alien Encounter» acabó viéndose la luz, resultó ser muy diferente de lo que se había previsto en un principio. Eisner ya había empezado a incorporar propiedades intelectuales ajenas a los parques de Disney con la presentación de Star Tours a mediados de los 80 y el exitoso lanzamiento del parque Disney-MGM Studios en Florida en 1989.
Esto supuso la incorporación de docenas de personajes y historias ajenos a Disney a la experiencia del parque, entre ellos Los Muppets, Dick Tracy, Indiana Jones, El mago de Oz, Casablanca, Cantando bajo la lluvia y Alien.
Con su trayectoria en Hollywood, tras haber trabajado en las tres grandes cadenas de televisión y en Paramount Pictures, Eisner consideraba que las atracciones de Disney debían tener un aire más actual y cinematográfico para atraer a adolescentes y adultos, en lugar de centrarse únicamente en la animación y la programación para niños pequeños.
La incorporación de conceptos más contemporáneos, como «Captain EO», «Star Tours» e «Indiana Jones», demostró que era posible integrar en un parque temático de Disney propiedades intelectuales ajenas a la empresa y que estas prosperaran en ese entorno, incluso si la temática era un poco más oscura.
Y los visitantes del parque temático Disney-MGM Studios respondieron muy bien a estas atracciones, ya que la sección dedicada a «Alien» de «The Great Movie Ride» siempre ocupaba los primeros puestos en las clasificaciones.
Esto fue toda la prueba que Eisner necesitaba para confirmar que «Alien», de 20th Century Fox, podía existir y tener éxito como atracción de un parque temático de Disney. La diferencia era que, mientras que «The Great Movie Ride» utilizaba «Alien» como un pequeño elemento más dentro de una celebración general de Hollywood, el nuevo concepto propuesto, «Alien Encounter», llevaría las cosas a un nivel completamente nuevo.
En cambio, el concepto original del parque de California proponía vincular directamente la temática de la atracción con la propiedad intelectual de la película de Fox de 1979, creando una experiencia en la que los visitantes se encontrarían atrapados en la Nostromo junto a la criatura extraterrestre.
Este sería el punto culminante del nuevo «Tomorrowland» propuesto para Disneyland, reinventado para que resulte más moderno y vanguardista, al tiempo que actualiza la anticuada experiencia de «Tomorrowland» con la tecnología actual y las tendencias de la cultura pop.
Un concepto en evolución
El problema era que la nueva zona futurista que se había concebido para el parque resultaría muy costosa de construir. El proyecto preveía rampas y plataformas elevadas por todo Tomorrowland, una iluminación de neón brillante por todas partes y un concepto general según el cual Tomorrowland se había convertido en un puerto espacial extraterrestre.
Se consideró que era una carga demasiado pesada para las cuentas de la empresa. Eisner y los contables de la sede central de Disney también se veían afectados por los enormes sobrecostes del complejo temático EuroDisney de París, que abrió sus puertas en 1992 y no estaba funcionando tan bien como esperaban.
Un cartel de la película de Disney «Extra TERRORestrial Alien Encounter»
Como consecuencia, Disney presentó el «New Tomorrowland» en un segundo plano para buscar algo menos costoso, al tiempo que impulsaba una versión más asequible que se inauguraría en Florida a finales de 1994.
Ah… y el concepto de «Alien Encounter» encajaba perfectamente con todo ello por varias razones. «Alien Encounter» no era una atracción cara. Al igual que la versión de California, se diseñó para ocupar el espacio de una atracción ya existente, el antiguo edificio de «Mission to Mars», por lo que se ajustaba a la nueva estrategia de bajo coste.
Sin embargo, llevar a la criatura «Alien» de Fox al Magic Kingdom supuso un pequeño problema, ya que Disney ya había presentado al personaje en Disney-MGM Studios.
Así pues, el concepto se devolvió para que se reelaborara con el fin de crear uno similar sin utilizar la propiedad intelectual de la marca Fox. En su lugar, los Imagineers de Disney crearon su propia criatura y una trama temática en la que intervenía la corporación X-S Tech, propiedad de una especie alienígena amistosa que simplemente quería hacer negocios y vender productos a la raza humana.
De hecho, este nuevo concepto encajaba mejor con la idea de algunos Imagineers, que consideraban que la pesadilla de terror que representaba la criatura «Alien» de la película para mayores de 18 años no tenía cabida, en primer lugar, en un parque temático de Disney.
Al fin y al cabo, «Alien», de Ridley Scott, no era una propiedad de Disney y, aunque podría encajar en Disney-MGM Studios, muchos consideraban que, sencillamente, no debería existir en el Magic Kingdom. Así pues, inspirándose en los conceptos de la Expo tecnológica utilizados en Future World, en Epcot, la nueva atracción se convirtió más bien en una demostración tecnológica de X-S Tech.
Un viaje innovador
El concepto era sencillo y se basaba en un recurso narrativo clásico de los parques de atracciones. Los visitantes llegarían al pabellón de X-S Tech, quedarían impresionados por una presentación de la empresa y serían invitados a entrar para ver una demostración en vivo de su último concepto: el teletransporte interplanetario.
Aquí es donde entra en juego el clásico recurso narrativo… porque «algo sale mal» y, en lugar de que el presidente de X-S sea teletransportado a la Tierra para verte, lo que realmente llega a la sala es algo grande, desagradable, muy enfadado y hambriento.
Todo el montaje es tremendamente ingenioso: la criatura se escapa de la cámara justo cuando se apagan las luces, dejándote solo con tu desbordante imaginación para completar los huecos sobre lo que crees que estás oyendo (y sintiendo) a tu alrededor en la oscuridad.
Puede que los Imagineers hayan creado su propia criatura, pero querían mantener muy vivo el concepto fundamental del miedo.
Fue entonces cuando «Alien Encounter» resultó especialmente adecuado para ese fin.
No fue una montaña rusa; tampoco era una atracción a oscuras… De hecho, no había ningún sistema de transporte que te llevara de una escena a otra. En su lugar, todos los visitantes se sentaban en un teatro circular, completamente sujetos a sus asientos, y ahora prácticamente solos en la oscuridad, listos para que se manipularan sus sentidos.
Gracias a un sistema de altavoces integrados, se podían oír los sonidos de la criatura y las acciones que se desarrollaban como si procedieran de justo a tu lado, o incluso justo detrás de ti.
Las ráfagas de aire, los generadores de vibraciones y los motores integrados en el arnés te harían sentir cómo algo se mueve a tu alrededor, el aliento caliente de la criatura en la nuca o el roce de una garra que te roza la coronilla.
Un grito por aquí, un salpicón de líquido caliente por allá… La criatura estaba por todas partes, pero todo lo que sucedía a tu alrededor permanecía completamente oculto en la oscuridad.
A diferencia del famoso «Alien» de la saga cinematográfica, Disney optó por mostrar solo un atisbo del monstruo en el momento de su llegada y, a partir de ahí, los creadores manipularon tus sentidos para que imaginases al monstruo y lo que podría estar haciendo. Al dejarse llevar por su propia imaginación, cada visitante interpretó la experiencia a su manera, creando recuerdos únicos de la atracción.
Quizá esta sea una de las principales razones por las que creo que tantos aficionados a los parques de atracciones guardan hoy en día buenos recuerdos de «Alien Encounter», y a muchos les gustaría que volviera de alguna forma.
Aunque quizá no dentro del Magic Kingdom.
Un parque ideal para ir en familia
A lo largo de los años, Magic Kingdom ha seguido siendo un parque temático pensado para las familias. Una experiencia relajada, llena de personajes que recuerdas de tu infancia y siempre un lugar seguro al que llevar a los niños pequeños. Incluso los fantasmas de la Mansión Embrujada cantan y bailan.
Pero «Alien Encounter» era algo totalmente distinto, concebido para que los visitantes no solo se sintieran incómodos, sino también completamente vulnerables. Al final, «Alien Encounter» cumplió exactamente con su objetivo: asustar a la gente.
El problema es que algunos visitantes de Magic Kingdom no sabían en qué se estaban metiendo y no les apetecía pasar miedo. Esto último es importante, porque quien compra una entrada para ver una película de terror en el cine sabe de antemano qué tipo de película está pagando por ver y, en esencia, está eligiendo vivir una experiencia basada en el «miedo».
Lo mismo ocurre con cualquiera que visite las Halloween Horror Nights de Universal o cualquier otra atracción de casas encantadas.
Los asistentes a los eventos «Halloween Horror Nights» de Universal saben lo que les espera
Imagen cortesía de Universal
Por otra parte, la familia típica con niños pequeños que venía a ver a Mickey Mouse y a Winnie the Pooh en el Magic Kingdom no solía buscar una experiencia de supervivencia basada en el terror.
Ahí radica la fascinante contradicción: Disney construyó una atracción experimental que hizo exactamente lo que se había diseñado para que hiciera y, en muchos sentidos, funcionó incluso demasiado bien.
El problema era que a algunos visitantes, sencillamente, les repugnaba todo lo relacionado con ella. «Alien Encounter» no fracasó porque la tecnología no fuera lo suficientemente buena o porque el monstruo no diera miedo; fracasó porque algunos visitantes no lograban comprender por qué existía la atracción en primer lugar.
La importancia de establecer unas expectativas claras para los huéspedes
Parafraseando al Dr. Ian Malcolm de «Parque Jurásico», los Imagineers de Disney «estaban tan obsesionados con si podían hacerlo o no, que no se pararon a pensar si debían hacerlo».
Desde entonces, la sector de los parques temáticos ha aprendido que lo mejor es establecer unas expectativas claras para los visitantes.
Los visitantes de las «Halloween Horror Nights» de Universal saben perfectamente qué tipo de experiencia les espera en cuanto compran su entrada. El tono y la publicidad están pensados para que todo el mundo sea consciente de la experiencia de terror que les espera. Por eso, cuando los visitantes entran en el parque, lo hacen con los ojos bien abiertos y preparados para lo que está por venir.
Esa es la ironía de «Alien Encounter». A la gente le gusta pasar miedo de vez en cuando, y esa es precisamente la razón por la que las montañas rusas son tan populares en los parques de atracciones. El miedo no es más que una herramienta más del repertorio del entretenimiento, y la gente está dispuesta a pagar por experiencias que les hagan gritar.
La gente está dispuesta a pagar por sentir que alguien les persigue, o por sentir que están en peligro cuando en realidad no lo están. Pero ahí está la diferencia clave… a la gente le gusta saber exactamente lo que está comprando.
Al final, creo que Disney aprendió de «Alien Encounter» que la ubicación de la experiencia puede ser tan importante como la forma en que se crea. Así que, aunque Disney intentó introducir el concepto de «terror» en Magic Kingdom, los visitantes simplemente no estaban preparados para ello. Al menos, no en aquel momento.
De cara al futuro, se vislumbra otra nube negra en el horizonte, con el inicio de las primeras obras de construcción de una nueva zona totalmente oscura que llegará al Magic Kingdom: Villains Land.
Un lugar donde el mal reina con mano de hierro y en el que puedes encontrarte con todos y cada uno de los villanos del amplio catálogo de personajes de Disney, todos reunidos en un mismo sitio.
¿Ha llegado por fin el momento de que, después de todo, la oscuridad se asome un poco al Reino Mágico? Ya lo veremos…
