El mundo natural está atravesando actualmente una crisis de biodiversidad, con el deterioro de los hábitats, la competencia entre las comunidades y la fauna silvestre por los recursos y la disminución de poblaciones esenciales. Para hacer frente a estos retos, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) puso en marcha la iniciativa iniciativa «Salvar a los animales de la extinción» (SAFE).
AZA SAFE protege las poblaciones silvestres, restaura los hábitats y une a las comunidades de todo el mundo para salvar la fauna y los espacios naturales.
Con más de 55 programas dedicados a especies en los cinco continentes y en todos nuestros océanos, que abarcan cientos de especies, los acuarios y zoológicos de la AZA están trabajando más allá de los límites físicos de sus instalaciones para ayudar a las especies amenazadas y en peligro de extinción.
En una nueva serie de vídeos, AZA SAFE analiza su impacto en la conservación a través de tres temas distintos: hábitat, comunidad y población.
Para comprender cómo se vive esto sobre el terreno, hemos hablado con tres expertos en la materia que dirigen los programas AZA SAFE dedicados a los arrecifes de coral, los flamencos de las tierras altas andinas y el lobo rojo americano.
Hábitat: los guardianes del arrecife
Desde la reforestación de paisajes en Malasia hasta la cría de corales para los arrecifes de Florida, AZA SAFE contribuye a estabilizar y mejorar hábitats fundamentales para la fauna silvestre.
Bart Shepherd, responsable del programa AZA SAFE Coral
Los corales son la base de los ecosistemas marinos, pero cada vez se habla más de ellos como ecosistemas en crisis. Bart Shepherd, responsable del programa AZA SAFE Coral, centra la labor del programa en los hábitats de Florida y las Bahamas.
El estado actual de los arrecifes de coral en el Atlántico tropical occidental es alarmante. «En concreto, en el Caribe, las poblaciones de coral se han reducido hasta tal punto que las colonias adultas son escasas y están muy dispersas», afirma Shepherd.
Las amenazas que se ciernen sobre estas poblaciones son cada vez mayores e implacables:
«Llevan sufriendo una serie de enfermedades y alteraciones de su hábitat que se remontan prácticamente a toda mi vida, a los años 70 y 80, y a las que se han sumado en los últimos años estos episodios de calentamiento más graves y frecuentes», afirma Shepherd.
Los arrecifes se enfrentan a enfermedades históricas y recientes, al crecimiento excesivo de algas provocado por la escorrentía de fertilizantes y nutrientes, al desarrollo costero, a la pesca insostenible durante muchas décadas y a los efectos muy reales del cambio climático.
«En general... muchos de los arrecifes del Atlántico tropical occidental se encuentran en un estado bastante lamentable», añade, aunque señala que algunos arrecifes aislados y resistentes, en lugares como Honduras y Bonaire, le dan esperanza.
El papel de los zoológicos y los acuarios
«Dado que los corales silvestres están ahora tan dispersos, se encuentran demasiado lejos unos de otros como para que el apareamiento tenga éxito», explica Shepherd. Esto hace que la restauración del hábitat sea una prioridad urgente.
Los acuarios de la AZA desempeñan un papel único a la hora de ampliar la escala de las soluciones mediante colaboraciones y avances tecnológicos. Uno de los grandes avances ha sido el aprovechamiento del ciclo reproductivo sexual natural de los corales en los acuarios.
La reproducción de los corales, que resulta notoriamente difícil en su hábitat natural, resulta más sencilla en condiciones de laboratorio, lo que abre las puertas a la «evolución asistida».
Imagen © Gayle Laird, Academia de Ciencias de California
En su hábitat natural, el desove de los corales es un proceso increíblemente delicado y difícil de capturar. Los corales se guían por la temperatura del océano para determinar la estación, el ciclo lunar para el día concreto y el ciclo solar para la hora exacta.
«Puede ser algo tan concreto como dos horas después de la puesta de sol de la sexta noche tras la luna llena de agosto», afirma Shepherd. Los biólogos de campo se ven obligados a bucear por la noche, con la esperanza de capturar los huevos, y luego llevan a cabo sus investigaciones en laboratorios de campo rudimentarios.
Sin embargo, los centros de la AZA han trasladado este proceso al interior.
«Al aplicar ese enfoque a los acuarios y disponer de sistemas acuáticos especialmente diseñados que simulan esos ciclos naturales... podemos hacer que desoven un martes a las 11 de la mañana, y así tienes todo el día... para trabajar con ellos en tus instalaciones», explica Shepherd.
Esto permite a los científicos desplazar a los corales fuera de su ciclo de desove, acelerando así el proceso de propagación. Además, abre nuevas posibilidades para la «evolución asistida», en la que los científicos estudian si el tratamiento previo de las larvas de coral con calor las convierte en adultos más resistentes, o bien el cruce de poblaciones aisladas y resistentes al calor.
Establecer vínculos
Un paraíso submarino: peces de vivos colores se agolpan entre los coloridos corales de las Bahamas
Imagen © Bart Shepherd, Academia de Ciencias de California
En última instancia, el objetivo es devolver las colonias adultas al arrecife para restablecer sus ciclos naturales de reproducción sexual. Pero los acuarios también desempeñan un papel fundamental en el ámbito de las ciencias sociales, afirma Shepherd:
«Los cientos de millones de personas que nos visitan cada año quieren ver y aprender sobre los animales y los parajes naturales».
A través de iniciativas como el kit de herramientas de comunicación «Talking Coral», los acuarios fomentan la empatía y acercan al público de zonas sin litoral las repercusiones del cambio climático en los arrecifes lejanos.
Comunidad: implicación local y protección de los flamencos
Desde enseñar a los niños de la India sobre los osos perezosos hasta educar a los jóvenes de Chile sobre los flamencos, la AZA está inspirando a las comunidades a proteger nuestro mundo natural.
Dan Hilliard, doctor y responsable del programa «AZA SAFE» para el flamenco andino, es consciente de que la verdadera conservación es imposible sin la participación de las comunidades locales.
Dan Hilliard, responsable del programa «AZA SAFE» para el flamenco andino y director ejecutivo y director de operaciones del Zoo Conservation Outreach Group (ZCOG), en el recinto de los flamencos del Zoológico Nacional de Chile
El término «flamenco de las tierras altas andinas» hace referencia a tres especies distintas que se encuentran en Sudamérica: el flamenco andino, el flamenco chileno y el flamenco de James (o de la Puna). Las tres especies están clasificadas como «vulnerables» o «casi amenazadas».
Aunque en los zoológicos se suele considerar a los flamencos como animales abundantes, llamativos y «fiesteros», sus congéneres en libertad se enfrentan a una amenaza grave y muy compleja: la extracción de litio.
Para combatir el cambio climático, la economía mundial está dejando atrás los hidrocarburos para pasarse a los vehículos eléctricos (VE).
«Si queremos dar ese giro y alejarnos de una economía mundial basada en los hidrocarburos, vamos a necesitar más materiales de los que se utilizan en los vehículos eléctricos, y eso es, sobre todo, litio; y más de la mitad de las reservas mundiales de litio se encuentran en los salares de gran altitud de los Andes sudamericanos», explica Hilliard.
Los flamencos se alimentan, se reproducen y anidan en los «salares», que son charcas y lagunas saladas situadas en los altos Andes. Por desgracia, la extracción de litio es un proceso que requiere una cantidad ingente de agua.
«Cuando desaparece el agua, las lagunas se secan... y se pierde el hábitat», afirma Hilliard, señalando que el cambio climático también ha provocado precipitaciones irregulares en lo que ya es uno de los hábitats más secos del planeta.
Se trata de un escenario complejo en el que las necesidades mundiales de energía verde amenazan directamente la biodiversidad local.
Los zoológicos colaboran estrechamente con las comunidades
Para proteger estos hábitats, el programa SAFE lleva a cabo el mayor programa de seguimiento por satélite de flamencos de Sudamérica, equipando a las aves con transmisores satelitales alimentados con energía solar para cartografiar sus movimientos.
«Si logramos comprender mejor los movimientos de los flamencos y en qué zonas se alimentan, se reproducen y anidan principalmente, podremos presentar datos científicos... a los gobiernos y a las partes interesadas... para indicarles cuáles son los hábitats más importantes de los flamencos que hay que proteger», afirma Hilliard.
Liberación de un flamenco de James equipado con un localizador GPS en el Salar de Surire, Chile
Imagen © Zoológico Nacional de Chile
Pero los datos por sí solos no bastan; la participación de la comunidad es fundamental.
A través del programa SAFE, las instituciones de la AZA financian programas escolares en Chile, donde los niños que viven cerca del hábitat de los flamencos aprenden sobre la biología, la ecología y la cosmología indígena de estas aves y se convierten en «Guardianes de los flamencos» y «Embajadores de la comunidad».
Uno de los éxitos comunitarios más fascinantes del programa es la señalización interpretativa y educativa que recorre la recién creada «Ruta del Flamenco».
En un principio, los socios norteamericanos tenían previsto instalar carteles didácticos típicos de los zoológicos en los que se indicara a los turistas: «No os metáis en las fotos de los nidos, no tiréis basura».
En su lugar, financiaron una serie de talleres dirigidos a tres grupos distintos de partes interesadas locales para que diseñaran sus propios mensajes. Los socios de los países del área de distribución, del Zoológico Nacional de Chile y de la Fundación MERI, dirigieron los talleres con financiación del Programa de Subvenciones SAFE de la AZA.
Los resultados fueron notables. Los habitantes del pueblo, cuya economía depende del turismo, diseñaron carteles que hacían hincapié en el ecosistema y en el comportamiento adecuado de los turistas, como el uso de prismáticos. Los guías del parque se centraron especialmente en la ecología natural y en la ciencia de la cadena alimentaria.
Por su parte, la comunidad indígena adoptó un enfoque totalmente diferente.
«La comunidad indígena se centró casi exclusivamente en la importancia del flamenco como símbolo cosmológico de su visión del mundo, y en cómo toda forma de vida debía ser respetada y tenía un lugar en el mecanismo biológico que es el planeta Tierra».
El impacto
Este enfoque impulsado por la comunidad tiene en cuenta a todas las partes interesadas, desde los operadores turísticos hasta los grupos indígenas y las familias dedicadas a la extracción de litio.
Un flamenco andino, una de las especies que la AZA SAFE se esfuerza por proteger
Imagen © Zoológico Nacional de Chile
Al colaborar con los gobiernos locales y las organizaciones filantrópicas, el programa SAFE de la AZA garantiza que la conservación sea una iniciativa colaborativa y diplomática.
En Estados Unidos, los centros de la AZA también colaboran con una empresa con sede en Louisville (Kentucky) llamada Eco-Cell para animar a los visitantes de los zoológicos a reciclar sus teléfonos móviles viejos.
De este modo se recuperan trazas de litio y metales pesados, lo que frena el ciclo tecnológico y destinando los fondos a la conservación de los flamencos.
Población: la conservación del lobo rojo americano
Desde el seguimiento de los buitres africanos en Kenia hasta la reintroducción de los lobos rojos en Carolina del Norte, los miembros de la AZA están ampliando y estabilizando las poblaciones de fauna silvestre en todo el mundo.
El lobo rojo americano representa uno de los esfuerzos de recuperación de poblaciones más espectaculares de la historia de la humanidad. Regina Mossotti, responsable del programa SAFE para el lobo rojo americano, señala que esta especie es «exclusivamente autóctona de Estados Unidos» y constituye un auténtico «tesoro nacional».
Regina Mossotti, responsable del programa SAFE para el lobo rojo americano y vicepresidenta de cuidado de animales del zoológico de San Luis
El lobo rojo americano es «probablemente uno de los mamíferos terrestres más amenazados, si no el más amenazado, del planeta», ya que, según Mossotti, solo quedan entre 25 y 40 ejemplares en libertad.
En el siglo XIX y a principios del XX, los grandes carnívoros fueron objeto de una campaña de exterminio, y en la década de 1970 la especie se encontraba al borde de la extinción. Hoy en día, las principales amenazas son de origen humano.
Uno de los mayores retos a los que se enfrentan los lobos es el miedo que genera la desinformación que se difunde. Un buen ejemplo de ello es la imagen que se da de los lobos en mitos culturales como «Caperucita Roja» y «Los tres cerditos».
«Si algo nos da miedo, no queremos salvarlo», explica Mossotti, señalando que los lobos rojos son, en realidad, «extremadamente tímidos... solo quieren vivir su vida».
Las colisiones con vehículos suponen otra gran amenaza. «Por mucho que me gustaría que los animales salvajes pudieran leer las señales de tráfico, no pueden», afirma.
Además, los coyotes se han extendido recientemente por Carolina del Norte, lo que ha dado lugar a la apertura de una temporada de caza. Dado que por la noche resulta difícil distinguir entre un coyote de 25 libras y un lobo rojo de 75 libras, los cazadores acababan disparando accidentalmente a los lobos.
Esto dio lugar a una devastadora batalla política y jurídica hacia el año 2012, lo que alimentó aún más la desinformación y provocó que la población silvestre se redujera drásticamente, pasando de un máximo de 150 ejemplares a apenas una docena.
Cómo AZA SAFE está impulsando el cambio
Sin los zoológicos, el lobo rojo americano se habría extinguido por completo.
Cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. se dio cuenta de que la especie estaba desapareciendo en las décadas de 1960 y 1970, capturó a los lobos rojos que quedaban en libertad; para entonces, solo quedaban 14 ejemplares en estado silvestre. Los trasladaron a zoológicos para poner en marcha un programa de cría con el objetivo de reintroducirlos en el futuro.
En la actualidad, 50 centros zoológicos asociados de todo Estados Unidos gestionan meticulosamente la genética y el comportamiento de la población.
«Es casi como si tuviéramos un servicio de citas por ordenador», afirma Mossotti, al explicar cómo emparejan los perfiles genéticos para mantener la diversidad genética y la salud tras ese grave cuello de botella de 14 fundadores.
Los zoológicos crían a los lobos con mucho cuidado para evitar que se acostumbren a los humanos.
Los lobos son tímidos por naturaleza, lo que les ayuda a mantenerse a salvo cuando se les libera, por lo que es imprescindible preservar ese y otros comportamientos naturales. Los lobos se mantienen en amplios hábitats, se les alimenta con presas autóctonas, como ciervos y jabalíes, y se les permite criar a sus propias crías en manadas multigeneracionales.
Pero la herramienta de conservación más innovadora que utilizan los zoológicos es la «acogida de cachorros». Aunque la liberación de lobos adultos da buenos resultados, estos tardan un tiempo en establecer sus territorios y acostumbrarse a su nuevo entorno y a la vida en libertad.
El programa de acogida permite a los zoológicos introducir sigilosamente a los cachorros nacidos en el zoológico directamente en las madrigueras de las manadas de lobos salvajes.
«Cuando nacen los cachorros de lobo, tienen los ojos cerrados, las orejas cerradas, están tan indefensos... son como cachorritos del tamaño de una patata», explica Mossotti. Durante las dos primeras semanas de vida, los biólogos seleccionan a varios cachorros genéticamente diversos de una camada de un zoológico, viajan con ellos hasta su hábitat natural y los introducen sigilosamente en una madriguera silvestre.
Antes de colocarlos en la madriguera, los biólogos los frotan con tierra de la madriguera silvestre para que huelan como las crías silvestres y puedan integrarse más fácilmente.
El equipo del zoológico de San Luis libera a un cachorro de lobo rojo en su hábitat natural como parte del programa SAFE de la AZA
«Esos padres y madres salvajes que ya saben cazar y que ya tienen un territorio establecido pueden criar a esos cachorros como si fueran suyos y enseñarles todas esas habilidades de supervivencia», afirma, señalando una asombrosa tasa de supervivencia de más del 90 % entre los cachorros que son adoptados con éxito por sus padres salvajes.
Los padres de los lobos rojos son muy cariñosos y quieren cuidar de sus cachorros.
Para proteger estas poblaciones silvestres en expansión de los coches y los cazadores, los socios de SAFE han puesto en marcha innovaciones prácticas sobre el terreno.
Colocaron collares GPS de color naranja reflectante a los lobos para aumentar su visibilidad nocturna y advertir a los cazadores de que no dispararan. Consiguieron convencer al gobernador para que instalara señales de carretera con el mensaje «Hábitat del lobo rojo en peligro de extinción», que animan a los conductores a reducir la velocidad.
Un efecto más amplio
Los lobos rojos son una especie clave y paraguas especies.
«Influyen en todo lo que les rodea; ayudan a mantener el ecosistema en equilibrio y saludable», afirma Mossotti. Al salvar al lobo rojo y proteger las grandes extensiones de terreno que necesita, los conservacionistas están protegiendo, sin darse cuenta, a las aves cantoras, a los polinizadores y a otras innumerables especies del pastoreo excesivo de los ciervos.
Tras la devastadora caída demográfica de 2012, la comunidad se unió. Hoy en día, la población está creciendo y estamos celebrando varios nacimientos recientes de crías en libertad.
«Para mí, el lobo rojo es simplemente un ejemplo de lo importante que es la resiliencia. Nunca hay que perder la esperanza», afirma Mossotti.
Cómo marcar la diferencia con AZA SAFE
La magnitud de la pérdida de biodiversidad puede resultar abrumadora, pero los responsables de AZA SAFE insisten en que las acciones individuales tienen una gran importancia.
En cuanto a la restauración del hábitat, Shepherd sostiene que la medida más importante es de carácter político: «Lo más importante que puedes hacer es votar a favor del medio ambiente. Si esto es una prioridad para ti, tenlo muy presente cuando vayas a las urnas».
Para proteger las comunidades y los hábitats de los Andes, Hilliard anima a los consumidores a tomar conciencia de su huella global. Insta a la gente a ralentizar el ciclo de renovación tecnológica y a reciclar sus aparatos electrónicos viejos.
«Queremos que la gente comprenda mejor su papel como consumidores y que sus decisiones de consumo tienen un impacto en la conservación de la fauna silvestre», afirma.
Por otra parte, en lo que respecta a la recuperación de la población, Mossotti destaca el poder de la sensibilización. «Comparte lo que has aprendido… que las familias de lobos son como las nuestras, que son tímidas y que son importantes para la salud de nuestro medio ambiente».
«Difunde la esperanza y haz saber que hay gente buena ahí fuera que trabaja duro sobre el terreno, porque cuando compartes información, estás ayudando a salvar a los lobos rojos», afirma.
«El conocimiento y la esperanza son herramientas poderosas para lograr un cambio positivo».
Para garantizar que esta labor continúe de forma permanente, la AZA ha puesto en marcha una nueva campaña de aportaciones complementarias que se extenderá de 2026 a 2029.
Gracias al apoyo de JoEllen Doornbos, cada donación a AZA SAFE se igualará dólar por dólar hasta un máximo de 250 000 dólares al año durante los próximos cuatro años, con el fin de aumentar el Fondo de Dotación JoEllen Doornbos para SAFE hasta los 10 millones de dólares en 2029.
Al apoyar los más de 55 programas AZA SAFE que hay en todo el mundo —ya sea visitando instalaciones acreditadas, haciendo donaciones o promoviendo cambios normativos—, todos contribuimos a proteger las poblaciones silvestres, a recuperar los hábitats y a apoyar a las comunidades locales.
